حصلت شركة Astra المقاتلة على عقد من وزارة الدفاع لتطوير توصيل البضائع من نقطة إلى نقطة من الفضاء

لا تحسب Astra Space حتى الآن. حصلت الشركة، التي تم تحويلها إلى شركة خاصة مرة أخرى في وقت سابق من هذا العام مقابل جزء من قيمتها السابقة، على عقد جديد مع وحدة الابتكار الدفاعي (DIU) لدعم تطوير نظام إطلاق من الجيل التالي للمهام الفضائية الحساسة للوقت.

العقد، الذي منحته DIU بموجب برنامج Novel Responsive Space Delivery (NRSD)، تبلغ قيمته القصوى 44 مليون دولار. ستذهب الأموال (مهما كان حجمها الذي تم إرساله بالفعل) نحو التطوير المستمر لنظام الإطلاق 2 الخاص بشركة Astra، المصمم لإجراء عمليات إطلاق سريعة ومنخفضة التكلفة للغاية.

يعد التمويل الجديد علامة على أن الجميع لم يفقدوا الثقة في Astra، وهي شركة ناشئة تم طرحها للاكتتاب العام في عام 2021 بقيمة 2.1 مليار دولار مع طموحات كبيرة لإنتاج صواريخ صغيرة ورخيصة الثمن قادرة على تنفيذ مئات المهام سنويًا. لكن الشركة استنزفت أموالها بينما كانت تكافح من أجل تجسيد تلك التصريحات، وحققت عدة عمليات إطلاق فاشلة (وعمليتين ناجحتين) قبل الإعلان عن التحول إلى صاروخ Rocket 4 بسعة حمولة تبلغ 600 كيلوغرام.

أمضت الشركة عدة أشهر في البحث – وفشلت في تأمين – التمويل الكافي للبقاء واقفة على قدميها في الأسواق العامة. وبلغت الملحمة ذروتها في شهر مارس عندما أعلنت الشركة أن مجلس الإدارة قد قبل عرضًا من المؤسسين المشاركين كريس كيمب وآدم لندن لشراء أسهم Astra المتبقية بسعر 0.50 دولار فقط للسهم الواحد. توقفت أسترا عن التداول في بورصة ناسداك في يوليو.

من الواضح أن DIU تأثرت باقتراح Astra، ومع ذلك، يمكن للعقد الجديد أن يساعد في رؤية Rocket 4 يصل إلى المدار لأول مرة. الهدف من هذا الإطلاق، وفقًا لوثيقة أصدرتها DIU الصيف الماضي، هو إظهار واحدة أو أكثر من هذه القدرات: التسليم عبر الفضاء من مدار إلى آخر؛ عودة مدارية من الفضاء إلى موقع محدد على الأرض؛ أو من خلال مدار أو مسار محدد في الفضاء. تنص الوثيقة على أن الحلول يجب أن تكون جاهزة للطيران في غضون 24 شهرًا.

في الوقت الحالي، Astra في مرحلة أولية من العقد لتحسين مفهوم العمليات بشكل أكبر، ولكن إذا تم اختيار نموذج أولي، فيمكن للشركة التقدم إلى مراحل إضافية لواحدة أو أكثر من العروض التوضيحية للمهمة. يمكن أن تشمل المراحل اللاحقة عروضًا توضيحية بحمولات أكبر يتم تسليمها بدقة متزايدة أو محاولة استخدام المركبة لدعم العمليات الحساسة للوقت، مثل الاستجابة للكوارث.

أصدرت DIU بالفعل جائزتين في إطار برنامج NRSD، لشركة Spaceport Company لمنصة الإطلاق البحرية المتنقلة المخطط لها، ولشركة Stoke Space، التي تهدف أيضًا إلى جعل تسليم البضائع الفضائية من نقطة إلى نقطة حقيقة واقعة.